金属炼制过程中需要的能量越多，其活性越强。将不同的金属放入同一电解质溶液，相对于同一参比电极会量现不同的电位值，将金属根据其电位值进行排序，即得到金属活性顺序，可以比较不同金属的相对活性。如果将两种金属用导线连接，电子就会从电位低的金属流向电位高的金属。牺牲阳极阴极保护的原理就是利用不同金属的电位差异，为受保护的金属提供电子，使被保护金属整体处于电子过剩的状态，表面各点电位降低到同一负电位，使金属表面各点之间不再有电位差，不再有电子的流动，金属原子不再失去电子而变成离子溶入溶液，最终达到减缓腐蚀的目的。由于在实现阴极保护过程中，较活泼的金属为阳极，被腐蚀，所以，被称为牺牲阳极阴极保护。